Definiert werden kann das Bistro als kleines und gemütliches Lokal, das hauptsächlich Weine, Bier und Kaffeespezialitäten anbietet. Es gibt heutzutage insbesondere in den größeren Städten aber auch immer mehr „In-Bistros“, in denen man erlesen Speisen und Getränke, wie in etwa Trüffel, Champagner und andere feine Spezialitäten bestellen kann.
Bei einem normalen Bistro ist die Einrichtung eher karg. Meistens wird auf eine pompöse Dekoration verzichtet und der Gastraum ist einfach nur möbliert. Ebenso charakteristisch für das normale Bistro ist auch, dass die Speise- und die Getränkekarte eher klein ausfallen. Wer also großen Hunger hat und Wert auf ein großes Angebot an Speisen legt, sollte neben dem Bistro lieber eine Gaststätte oder ein Restaurant aufsuchen.
Eine große Auswahl an Bistros findet man in Deutschland vor allem im Saarland, was sich durch die Nähe zu Frankreich erklären lässt. Typisch bei solch einem Bistro ist, dass es im französischen Stil gehalten ist und auch die ein oder andere Spezialität aus Frankreich anbietet. Vergleichen werden kann ein Bistro üblicherweise mit einer Mischung aus einem Café, einem Restaurant und einer Kneipe.