Gespielt wird Canasta mit zwei Kartenspielen, von denen jedes 55 Karten hat. Allerdings werden beim Canasta weder die zweier, noch die Joker gewertet. Ziel des Kartenspiels Canasta ist es, möglichst viele Punkte zu erreichen. Dies schafft man dadurch, dass man eine Meldung macht, sobald man zwei gleichrangige Karten besitzt. Für jedes dieser Paare erhält man beim Canasta dann Punkte.
Üblich ist beim Canasta, dass es während eines Spiels mehrere Durchgänge gibt. Ein Spiel ist erst dann zu Ende, wenn eine Partei eine bestimmte Punktzahl – meistens 5.000 – erreicht hat. Nach Ende des Spiels ist es üblich, dass die Partei, welche verloren hat, an die Gewinner den Differenzbetrag der Punkte auszahlt.
In einer Kneipe kann man Canasta aber mit weitaus weniger strengen Regeln spielen. Wenn man um große Geldbeträge spielt, sorgt dies zwar für den nötigen Nervenkitzel, doch beim Verlierer ist der Frust dann groß, wenn er den Differenzbetrag an den Gewinner zahlen muss. Insbesondere wenn Freunde in der Kneipe Canasta spielen, ist es sinnvoller, kleinere Preise auszuhandeln. Denkbar wäre auch, dass die Verlierer den Gewinnern „einen ausgeben“ müssen.